La fortune des rougon.debut du Chapitre I

LA FORTUNE DES ROUGON
DEBUT DU CHAPITRE 1.

Lorsqu’on sort de Plassans par la porte de

Rome, située au sud de la ville, on trouve, à

droite de la route de Nice, après avoir dépassé les

premières maisons du faubourg, un terrain vague

désigné dans le pays sous le nom d’aire Saint-

Mittre.

L’aire Saint-Mittre est un carré long, d’une

certaine étendue, qui s’allonge au ras du trottoir

de la route, dont une simple bande d’herbe usée

la sépare. D’un côté, à droite, une ruelle, qui va

se terminer en cul-de-sac, la borde d’une rangée

de masures ; à gauche et au fond, elle est close

par deux pans de muraille rongés de mousse, audessus

desquels on aperçoit les branches hautes

des mûriers du Jas-Meiffren, grande propriété qui

a son entrée plus bas dans le faubourg. Ainsi

fermée de trois côtés, l’aire est comme une place

qui ne conduit nulle part et que les promeneurs

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seuls traversent.

Anciennement, il y avait là un cimetière placé

sous la protection de saint Mittre, un saint

provençal fort honoré dans la contrée. Les vieux

de Plassans, en 1851, se souvenaient encore

d’avoir vu debout les murs de ce cimetière, qui

était resté fermé pendant des années. La terre, que

l’on gorgeait de cadavres depuis plus d’un siècle,

suait la mort, et l’on avait dû ouvrir un nouveau

champ de sépultures à l’autre bout de la ville.

Abandonné, l’ancien cimetière s’était épuré à

chaque printemps, en se couvrant d’une

végétation noire et drue. Ce sol gras, dans lequel

les fossoyeurs ne pouvaient plus donner un coup

de bêche sans arracher quelque lambeau humain,

eut une fertilité formidable. De la route, après les

pluies de mai et les soleils de juin, on apercevait

les pointes des herbes qui débordaient les murs ;

en dedans, c’était une mer d’un vert sombre,

profonde, piquée de fleurs larges, d’un éclat

singulier. On sentait en dessous, dans l’ombre des

tiges pressées, le terreau humide qui bouillait et

suintait la sève.

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Une des curiosités de ce champ était alors des

poiriers aux bras tordus, aux noeuds monstrueux,

dont pas une ménagère de Plassans n’aurait voulu

cueillir les fruits énormes. Dans la ville, on

parlait de ces fruits avec des grimaces de dégoût ;

mais les gamins du faubourg n’avaient pas de ces

délicatesses, et ils escaladaient la muraille, par

bandes, le soir, au crépuscule, pour aller voler les

poires, avant même qu’elles fussent mûres.

La vie ardente des herbes et des arbres eut

bientôt dévoré toute la mort de l’ancien cimetière

Saint-Mittre ; la pourriture humaine fut mangée

avidement par les fleurs et les fruits, et il arriva

qu’on ne sentit plus, en passant le long de ce

cloaque, que les senteurs pénétrantes des

giroflées sauvages. Ce fut l’affaire de quelques

étés.

Vers ce temps, la ville songea à tirer parti de

ce bien communal, qui dormait inutile. On abattit

les murs longeant la route et l’impasse, on

arracha les herbes et les poiriers. Puis on

déménagea le cimetière. Le sol fut fouillé à

plusieurs mètres, et l’on amoncela, dans un coin,

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les ossements que la terre voulut bien rendre.

Pendant près d’un mois, les gamins, qui

pleuraient les poiriers, jouèrent aux boules avec

des crânes ; de mauvais plaisants pendirent, une

nuit, des fémurs et des tibias à tous les cordons de

sonnette de la ville. Ce scandale, dont Plassans

garde encore le souvenir, ne cessa que le jour où

l’on se décida à aller jeter le tas d’os au fond d’un

trou creusé dans le nouveau cimetière. Mais, en

province, les travaux se font avec une sage

lenteur, et les habitants, durant une grande

semaine, virent, de loin en loin, un seul

tombereau transportant des débris humains,

comme il aurait transporté des plâtras. Le pis était

que ce tombereau devait traverser Plassans dans

toute sa longueur, et que le mauvais pavé des rues

lui faisait semer, à chaque cahot, des fragments

d’os et des poignées de terre grasse. Pas la

moindre cérémonie religieuse ; un charroi lent et

brutal. Jamais ville ne fut plus écoeurée.